市販の望遠鏡を使い、地球に衝突する可能性のある小惑星などの地球接近天体（ＮＥＯ）を探索する新手法を、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）などが開発した。従来は見逃していたＮＥＯを安価で発見できる可能性があり、地球との衝突の警戒や天文学研究で力を発揮しそうだ。

特集：もっと！ロケット

ＮＥＯを巡っては、衝突の可能性を見極めるため各国が警戒しており、これまでに１万５千個以上が発見されている。これまでは口径が１～２メートルの大型望遠鏡を使い、１０～２０分間隔で撮影した画像を比べて見つけていた。だが、大型望遠鏡だと、地球に近く高速で移動しているように見えるＮＥＯは見つけづらかった。

ＪＡＸＡの柳沢俊史・主任研究員らは、市販されている口径の小さい望遠鏡を使い、短い間隔で撮影した多数の画像を重ね合わせて解析することで、暗い天体を浮かび上がらせる手法を開発。高速で移動しているように見えるＮＥＯも捉えられるようにした。

今年１月、口径１８センチの望遠鏡２台を使い、直径５０メートル程度と３０メートル程度の未知のＮＥＯを相次ぎ見つけた。日本での発見は約９年ぶり。数日後に、５０メートルのものは地球から６００万キロ、３０メートルのものは１８６万キロに接近した。柳沢さんは「複数の望遠鏡を並べることで、全天をカバーすることも可能だ」と話している。（香取啓介）