サッカーの天皇杯は２３日に準決勝が行われます。２日に終わったＪリーグから間が空いて、モチベーションの部分でもコンディション面でも難しい状況で４チームが戦い、元日の決勝を目指します。

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そんな中、１９日に来年の天皇杯のスケジュールが出ました。準決勝は１２月１６日、決勝は１２月２４日のクリスマスイブ。これは、２０１９年のアジアカップが１月５日に開幕することによって、早められた措置です。

セ大阪、超多忙になるかも

Ｊリーグの秋春制への移行は事実上、凍結されましたが、天皇杯の日程については、日本サッカーの未来に関わる大きな問題です。例えば、今回ベスト４に残っているセレッソ大阪は天皇杯で優勝すれば、来年のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）を本戦からスタートできます。ただし天皇杯で優勝できず、Ｊリーグ３位、つまり日本のチームの４枠目としてＡＣＬに出場すると、１月３０日のプレーオフから戦わなければなりません。仮に天皇杯決勝で敗れると、プレーオフまでの間隔が１カ月もありません。長いシーズンを戦ってきた選手たちからすると、オフが短すぎます。

さらにＡＣＬの１９、２０年大会は本戦から出場できる日本のチームは、現状の３チームから２チームに減るという情報も入ってきています。今回のセレッソ大阪のようにプレーオフからスタートするチームが、もう１チーム増えるということです。

「風物詩」と感じてきたが…

クラブＷ杯を含めて、近年の日本サッカー界は日程が立て込んでいます。天皇杯決勝を元日にすることにこだわらず、動かす必要があるのではないでしょうか。もちろん、子どもの頃から元日の天皇杯決勝をテレビで見ていて、個人的には風物詩としても「いいな」と感じていました。プロになってからは１９９６年元日に名古屋で優勝を経験し、選手としても本当にすばらしいものだと体感しました。ただ、それ以上に現在の選手たちのコンディションを考えると、そろそろスケジュールを変える時期に来ているのではないでしょうか。

一つの「縛り」だった国立競技場での決勝開催も、新国立競技場の建設工事のため、今年の元日は吹田スタジアムで行われ、今回も埼玉スタジアムと、違う場所で行われ始めています。

オフの確保だけでなく、Ｊリーグ終盤の盛り上がりを考慮すると、天皇杯決勝はリーグの最終節前に終えておくことが、一つの指標でしょう。ルヴァン杯やＡＣＬとの兼ね合いもあり、そうした日程が組めるかどうかですが、ＡＣＬ出場クラブについては現行の２回戦からの登場ではなく、シードするなどの工夫ができるかもしれません。

ハードル高いと言うけれど

以前からずっと、元日決勝を動かすことはハードルが高いと言われてきました。しかし来年と同様、１５年１月のアジアカップの時も、代表の日程を考慮して、決勝は１４年１２月１３日に繰り上げられています。つまり、元日からずらされる実例は出てきているわけです。選手のコンディションを最優先し、元日の決勝を動かし、それを定着させることを考えるべき時期に来ているのではないでしょうか。

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なかにし・てつお １９６９年生まれ、名古屋市出身。同志社大から９２年、Ｊリーグ名古屋に入団。９７年に当時ＪＦＬの川崎へ移籍、主将として９９年のＪ１昇格の原動力に。２０００年に引退後、スポーツジャーナリストとして活躍。元日本サッカー協会特任理事で、現在は日本サッカー協会参与。このコラムでは、サッカーを中心とする様々なスポーツを取り上げ、「日本の力」を探っていきます。