高校野球の春季兵庫県大会で２１日、昨春の選抜４強だった報徳学園が２回戦で滝川二に１―２で敗れ、初戦で姿を消した。春夏通じて甲子園に３５回出場し、３度の優勝経験がある報徳が、１００回目の夏を前に苦しんでいる。

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報徳は六回、１死三塁から暴投で先制。ところが八回、先発のエース左腕・渡辺友哉（３年）が３連打を許して同点に。１死満塁から押し出し死球で逆転された。打線には試合をひっくり返す勢いはなかった。

夏の全国選手権は、１００回の記念大会のため、兵庫は東西に分かれる。東兵庫に入る報徳は、この日の敗戦で第１シードを逃した。４回戦まで第１シードとの対戦がない第２シードは確保したものの、戦いぶりは不安を残した。

この日の安打は、わずか５本。だが、好機がなかったわけではない。１３残塁と、あと１本が出なかった。「打つことに特化した選手が出ているのに、打てず策もなかった」と大角健二監督。二、三回は先頭が出塁したが、次打者が外野フライ。頼みの３番小園海斗（３年）も、３打数無安打、２四球。昨年のＵ１８（１８歳以下）ワールドカップ日本代表で２年生ながら活躍した左打者は、厳しいコースばかりを突かれた。

試合後、主将の神頭（かんとう）勇介（３年）は泣き崩れた。「秋に負けてから、春は勝ちにこだわってやっていこうと話していたんですけど……」。昨秋の県大会は３回戦で明石商に敗れ、７年連続で出場していた秋季近畿大会への道が閉ざされた。この春も、阪神Ｂ地区大会の決勝で関西学院を打ち崩せず、１―２で敗戦。第２代表決定戦に回り、県大会出場を決めていた。

それから２週間、キャプテンは必死だった。「何かを変えないと」。早朝にグラウンドに集まろうと部員に呼びかけ、全員で掃除やダッシュ、ミーティングを重ねてきた。だが、県大会の初戦で、力を出せないまま、敗れた。

勝ち上がるために、何が必要なのか。目を真っ赤にして神頭は答えた。「いまは、まだ分からない」。そして、こう続けた。「みんなでやっていくしかない」。東兵庫大会まで、あと３カ月。全員で、その答えを探していく。（小俣勇貴）