（２５日、高校野球群馬大会 前橋育英６―５健大高崎）

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健大高崎の三塁手・高山遼太郎（３年）の頭上を打球が抜ける。ジャンプしても届かない。「それろ」と祈ったが、判定はフェア。サヨナラの走者が横を駆け抜ける。「どうしようもない」。もう夏が終わる瞬間を眺めるしかなかった。

試合後、両親への感謝を語るほどに目が潤む高山だったが、笑みがあふれ出す瞬間があった。記録員の遠藤匠真（たくま、３年）について話す時だ。「教室だとちょっと影が薄い。でも野球だと本当に明るいやつです」

遠藤は今年３月、肩のけがで学生コーチに転向。同じ頃、高山も外野から内野に移ったが、守備が不安材料だった。

「ちょっとノック打ってくれない？」。春も近いある日、高山が遠藤を朝の自主練に誘った。誘うたび必ず来てくれる遠藤だったが、そのうち何も言わなくても、早起きして朝練に付き合ってくれるようになった。「朝、遠藤がいるのが当たり前なんです」

平日は毎朝グラウンドで待ち合わせ。そして２人で１時間ノックやティーバッティングをこなす。遠藤の「まあ、いけんだろ」という適当な褒め方も、高山の自信になった。

２人の朝練を始めた今春から、高山は急成長を見せた。本塁打を量産。強打者の山下航汰（３年）も「高山の打球の飛距離はまねできない」と話す。今大会はチームトップの１０打点の活躍。その理由に高山は「遠藤がいたから」と繰り返し、笑顔を見せた。

試合後のベンチ裏で遠藤は話した。「朝練で高山がたくさん打つのを見るのが楽しかった。高山は今日の負けから、もっと上を目指せるはずです」

今日の結果は満足とは言えないけれど、今、２人が見つめるのはプロの夢だ。

高山は「明日から練習再開です。遠藤がいいなら、手伝ってもらおうかな。そのかわり、お金持ちになったらたくさん飯をおごります」と笑う。２人の野球は終わらない。（山崎輝史、丹野宗丈）