（１０日、高校野球群馬大会 東農大二１２－２大泉）

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「苦しい場面こそ、思い切って楽しくやろう」

大泉は逆転した直後の四回裏、東農大二打線の猛攻に遭った。先発のエース椿真之介（３年）の後を受けて登板した主将の野代天斗（たかと）（３年）も３点適時三塁打や右前適時打を浴びた。それでもマウンドに集まった仲間には笑顔がこぼれ、声を掛け合った。この回計９失点。ただ、突き放されても悲壮感はなかった。

野代は高校通算５０本以上の本塁打を放った強打者。１年からレギュラーで、新チームで主将に立候補。森山弘監督は「精神的にも成長してほしい」と託した。だが野代は、仲間に注意したり自分の意見を言ったりすることが苦手。森山監督の目に新チームは「表面的にはまとまっているが、打ち解けられていない」と映った。監督の言葉に「はい」としか言わない姿に物足りなさも感じていた。

そんな主将が春先、初めて監督にぶつかった。「主将なら仲間に厳しいことも言わないといけない」と監督に言われ、野代は「自分は一生懸命やってます」と譲らなかった。２人は打撃フォームでも意見が食い違い、自分のこだわりもあった野代は素直に聞き入れられなかった。

「厳しいことを言っても決して嫌われない。お前は信頼されている」「良いところを残して、悪いところを変えればもっと良い打者になれる」。後日、そんな監督の言葉に納得し、主将としての決意が固まった。４月には森山監督が足を負傷して約２０日間チームを離れたが、野代を中心に結束。森山監督も「一回り大きくなった」と認めた。

打撃を強化して臨んだ大泉だったが、この日は実力校・東農大二の投手陣に内外角の厳しいコースをつかれ、思うような打撃ができなかった。五回裏の２失点で１０点差がつき、５回コールド負け。ただ「明るく楽しく元気よく」というチームのモットーは最後まで貫いた。「最高のチームだった」と野代。「頼りない主将を支えてくれてありがとう」。最後まで仲間への感謝の言葉を口にした。（森岡航平）