中央アジアのカザフスタンとウズベキスタンにまたがる塩湖「アラル海」。日本の東北地方とほぼ同じ広さの湖面積が、わずか半世紀で１０分の１にまで干上がった。漁村は荒廃し、乾いた湖底から吹き寄せられた塩混じりの砂が町村を襲う。ソ連時代の無謀な水資源計画のつけを、人々は今も払い続けている。

アラル海―20世紀最大の環境破壊

アラル海北部。カザフスタンのボゲン村。白い大地が見渡す限り続いていた。その上を家畜のラクダが村人に引かれて悠々と歩いていく。雪の大地を行くようだが、白く見えているのは塩湖が干上がって析出した塩だ。かつてはアラル海に面した漁村だった。湖面は今やはるか１０キロ先。漁業は衰退し、塩混じりの砂がたまって学校が移転する事態も起きた。

アラル海の湖面積は１９６０年ごろは６万８千平方キロだったが、近年は１０分の１に。干上がった原因は、ソ連が第２次大戦後に実施した大規模な灌漑（かんがい）政策だ。アラル海に注ぐ、２千キロ以上を流れるシルダリア川とアムダリア川の水を、流域の綿花と水稲の栽培拡大に使った。

国連環境計画によると、６０年に約４５０万ヘクタールだった灌漑農業用地は、２０１２年には約８００万ヘクタールへと増加。それと引き換えに、アラル海に注ぐ年間水量は５分の１以下になった。持続可能でない水利用は、アラル海の水量を保てる量をはるかに超えた。

ボゲン村のような光景はアラル海のいたる所で見られる。カザフスタン・クズルオルダ州政府の資料などから推測すると、漁場を求めたり砂に追われたりして移住を余儀なくされた環境移民は数万人規模に上るとみられる。「２０世紀最大の環境破壊」とも言われる。

クズルオルダ州のクリムベク・クシェルバエフ知事（６３）は「アラル海の危機は、自然に対する人間の無責任さの実例だ。綿花や米を栽培する必要があったしても、環境と人々の健康に回復不能な損害を与えていいことにはならない」と話す。

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国連の持続可能な開発目標（ＳＤＧｓ）が重要視されるいま、これからの「地球異変」シリーズは、持続可能性を無視した環境破壊と、人間社会に返ってきた報いの現場を取材する。（アラル海＝神田明美、中川仁樹）