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自動車レースの最高峰、Ｆ１の今シーズンが幕を閉じた。かつてともに頂点を極めた英の名門チーム「マクラーレン」とタッグを組んだホンダだが、成績不振でたもとを分かち、今シーズンから別のチームにエンジンを供給。だが復帰４年目も優勝はおろか表彰台もなく、１０チーム中９位に終わった。ホンダはいつ、勝てるのか――。

親子連れ「早く優勝を！」

ホンダ製パワーユニットを積む「トロロッソ」チームのグッズに身を固めた親子連れ。「早く優勝を！」＝２０１８年１０月５日、三重県鈴鹿市、田村隆昭撮影

「この４年間、悔しい思いをしてきた。日本の会社ですし、頑張ってほしい」

三重県鈴鹿市で１０月に開催されたＦ１日本グランプリ（ＧＰ）。堺市から家族４人で観戦に来た男性会社員（３８）は、こう力を込めた。父の代からのファンで、ホンダの前回優勝の日に産まれた長女は１２歳に。その長女も「早く優勝を！」と願う。だが、今年からホンダエンジンを積むトロロッソ（伊）の２台はスタート位置を決める予選で６、７位に入ったが、決勝ではそれを生かせず、１１、１３位止まりで入賞（１０位まで）できず。今季を象徴するようだった。

来季からホンダのパワーユニットを搭載する「レッドブル」＝２０１８年１０月、三重県鈴鹿市、上田潤撮影

ホンダのＦ１挑戦の歴史

ホンダのＦ１挑戦は今回で４度目だ。創業者の本田宗一郎肝いりで始まった第１期（１９６４～６８年）、エンジンの供給のみに絞り、計６９勝を挙げた第２期（８３～９２年）、途中から車体も手がけながらも、リーマン・ショック後に志半ばで退場した第３期（２０００～０８年）。そのいずれもが「内燃機関」としての能力を高めることが問われたが、今回の挑戦から大きくルールが変わった。

レッドブルと組む来期はホンダが常勝を誇ったころと状況は似ている。５年目の挑戦は花開くのか。

現在のＦ１のエンジンは、「エ…