宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は８日、探査機「はやぶさ２」を２月１８日にも、小惑星「リュウグウ」着陸に向けて降下させると発表した。当初は昨年１０月の予定だったが、想定より地表の岩石が多く、着陸方法を検討していた。

はやぶさ２、リュウグウで自撮り 着陸へリハーサル終了

ＪＡＸＡによると、着陸候補地はリュウグウの赤道付近の２カ所で、２月上旬までにどちらに着陸するか決める。１８～２３日に高度２０キロの「探査拠点」から降下を始め、目印として事前に落とした「ターゲットマーカー」までの距離をレーザーで測りながら着陸する。

地表には数秒間とどまり、機体下部にある「サンプラホーン」と呼ばれる円筒形の装置（長さ約１メートル）を接地させて弾丸を撃ち込み、舞い上がった砂や岩の破片を採取。その後、探査拠点に戻る。

着陸と試料採取は、今回を含めて計３回の予定。２回目以降、地表に金属片を撃ち込んでクレーターを作り、小惑星内部の砂の採取もめざす。

小惑星には、太陽系誕生直後の約４６億年前の成分が残っており、生命に不可欠な有機物や水が試料中に含まれている可能性がある。

ＪＡＸＡ宇宙科学研究所の久保…