小惑星探査機「はやぶさ２」が５日、地球から約３・１億キロ離れた「リュウグウ」の地表に、金属弾を撃ち込んで人工クレーターを作る世界初の実験に挑戦する。小惑星内部の砂や石の採取が目的だが、前例のない試みはリスクも高い。２月の着陸に続き、プロジェクトの山場を迎える。

爆発で小惑星にクレーター作成、４月に挑戦 はやぶさ２

はやぶさ２は４日午後１時、高度約２０キロの「探査拠点」から降下を開始した。５日午前１０時５６分、高度約５００メートルで、クレーターを作るための「衝突装置」が分離される。衝突装置は直径３０センチ、高さ約２０センチの円筒形で、内部のプラスチック爆薬約５キロが上空で爆発し、２キロの銅の塊が秒速２キロで地表に衝突してクレーターを作る。一方で装置の破片や小惑星の岩石も四方に飛び散る。「直撃すれば地球帰還が困難となるような最も危険なミッション」と宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の佐伯孝尚プロジェクトエンジニアは言う。

爆発は分離の４０分後。最大の課題は、その間にリュウグウの裏側まで素早く退避できるかだ。Ｌ字のような経路約５・５キロを最大で秒速約３メートルの「駆け足」で逃げる計画だが、秒速１メートルを超える速さは、リュウグウに到着して以降は試していない。エンジンを噴く時間が長く回数も多いため、大きな誤差が出たり、姿勢がずれたりして、リュウグウに衝突する恐れもある。

自身の位置や向き、速度など正確な移動に必要な観測器も、リュウグウとの位置関係などから使えない。「目隠し」の状態で、あらかじめ決めた道順に従って高精度に速度や姿勢を制御する必要がある。地上とは、交信に往復３５分かかり、指示は受けられない。

退避の難しさを人間で例えると…