かつては“野球後進県”のイメージがあった岩手から、近年は規格外の投手が続々と生まれている。高校野球では最速１６３キロを記録した大船渡の佐々木朗希（ろうき）（３年）。大リーガーでは菊池雄星（マリナーズ）と大谷翔平（エンゼルス）。突き抜けた才能を育む土壌とは何か。岩手の謎を追った。

大きな転換点はスターの誕生だ。盛岡大付高の関口清治監督は「一人のスターが周りを変えた」と振り返る。今季メジャーデビューした菊池だ。２００９年、菊池を擁する花巻東高は選抜大会で準優勝、選手権大会で４強。１勝するのがやっとだった岩手勢のイメージを覆した。

関口監督は言う。「花巻東の指導法がいいのもありますが、雄星が『岩手でも甲子園で勝てる』と岩手の人の意識を変え、大谷が続いた。高校だけでなく、中学でも研究熱心な指導者が増えた」

プロ野球のスカウトの間でも、岩手は最大の関心事だ。中日の八木智哉スカウトは「遊ぶ環境が違う。東京の公園なら平坦（へいたん）で守られながら遊んでいる。田舎だと山や川でバランスをとることを体が覚える」。岩手の自然は身体能力を養ううえで魅力的に映る。

菊池、大谷、佐々木に共通する…