（１５日、明治神宮大会高校の部・決勝 履正社１１―６早稲田実）

履正社が初優勝、早稲田実との打撃戦制す 明治神宮大会

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どちらからともなく、２人の主砲が歩み寄った。

「ナイスバッティング」。試合後の整列で早稲田実の清宮が声をかける。履正社の安田も、笑顔で言葉を返した。「やっぱり、すごいな」

豪快な競演だった。

一回に清宮が高校通算７６号となる先制アーチを右翼席へかけた。三塁の守備位置からそれを眺めた安田は、自らの心の変化を感じた。「清宮を意識しないようにと思っていたけど、燃えるものがありました」

たぎる心をバットに込めたのは同点の三回だ。１死一、三塁で初球をとらえた。「誰よりも飛ばしたい」という信念を持つ左打者の打球は、清宮の一発よりも遠くへ。高校通算４４号は右翼席中段まで届く勝ち越し３ランとなった。

これまで同学年の打者を意識したことはなかったという。今夏の全国選手権では２年生ながら４番。秋以降、相手の攻めは厳しくなった。今大会は準決勝までの３試合で１安打だけ。そんな中、「刺激になった」と初めて意識したライバルの存在が、安田を目覚めさせた。

打撃戦を制して頂点に立っても、慢心はない。「レベルは清宮の方が上。冬にパワーアップして、春も夏も優勝できるように頑張りたい」。履正社も早稲田実も、来春の選抜大会出場は決定的。戦いの場を、春の甲子園にうつす。（山口史朗）