（２０日、スピードスケート全日本距離別選手権）

高木美帆、圧巻のＶ２ スピードスケート全日本距離別

「高木選手はスペシャリストだから」。女子１５００メートルで過去４度優勝の小平奈緒がそのタイムを見てうなった。１分５５秒４４。自身が持つ国内最高記録を０秒６３塗り替えた高木美は、「守りに入らず、やってきたことを信じられた」。右手を突き上げ、喜んだ。

序盤から攻めた。最初の３００メートルを２５秒５９で通過。７００メートルまでの４００メートルは２８秒４１、次も２９秒台で回った。出場選手中、最速ラップだ。終盤に失速する恐れもあった。それでも、世界で戦うためにあえて挑んだ。

最後の４００メートルもただ１人、３１秒台をマーク。「乗り越えられた」。自らに課した重圧に打ち勝った。

１５歳で２０１０年バンクーバー五輪に出場しながら１４年ソチ五輪の出場を逃し、「すべてをかける」と覚悟を決めた。昨季はこの種目でワールドカップ初優勝を果たし、世界距離別選手権では３位に入った。一方で、苦悩も増えた。「成績を残せば残すほど失敗できない思いも強くなっていった」と明かす。

支えになったのは日々のトレーニングだ。筋力強化で馬力がつき、一歩で押す力が増した。本来の効率のいい滑りにパワーが備わった。「過信してはいけないけど、地力がついた」。女子中長距離を引っ張る２３歳の覚悟のシーズンが最高の形で幕を開けた。（榊原一生）