１８日のスピードスケート女子５００メートルの焦点は一つ。２０１６年１０月からワールドカップ（Ｗ杯）など国内外のレースで２４連勝中の世界女王、小平奈緒（相沢病院）と、地元で五輪３連覇を狙う李相花（韓）のどちらが頂点に立つか。

小平の強さ、自分の体を熟知しているから 清水宏保

小平、磨き抜いた爆発力 最初の１００ｍ、２歩減った

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小平は１５００メートルに続き２レース目となった１４日の１０００メートルで銀メダルを獲得した。世界記録保持者として頂点に立てなかった悔しさをのぞかせたが、「今回のことは忘れて、得意な５００メートルに集中したい。心の持ちようは生かせそうな気がする」と前を向く。

低地リンクでは最高記録での勝負が予想されている。実際に小平は韓国入りしてから３日後の７日、記録会に出場し、３７秒０５。非公式ではあるが、低地の自己ベストを更新した。「すごいタイムじゃない。修正点は多い」と話すだけに、本番では３６秒台のタイムが期待できそうだ。勝てばスピードスケート日本女子初の金メダリストとなる。

一方、高速レースになれば、韓国で「氷速女帝」の異名をとる李も侮れない。今季Ｗ杯では小平と最終組で６度同走し、全敗。だが、李は、世界記録が数多く出ている標高１１００メートルのカナダのリンクを拠点とし、高速でカーブを滑り切る技術に磨きがかかっている。３日のドイツでの競技会で、３７秒１８の好記録をマークした。「メダルの色にこだわらずベストを尽くす」

Ｗ杯で４度表彰台に上がった郷亜里砂（イヨテツク）にもメダルの期待がかかる。１０００メートルに出場し、課題のカーブの滑りに手応えをつかんだ。「５００につながるレースができた」と自信を口にする。日本勢はほかに神谷衣理那（高堂建設）が出場する。（榊原一生）