１６日に東京ドームで開幕する「ＥＮＥＯＳ アジア プロ野球チャンピオンシップ」。野球日本代表「侍ジャパン」の４番には、山川穂高内野手（西武）が座る。１７６センチ、１００キロ。ずんぐりむっくりした体形から放たれる、大きな放物線が魅力的な右の大砲だ。

１２日。日本ハムとの練習試合で放った一発は、壮観だった。五回１死、カウント２―２から速球をすくい上げた。打球は両翼１００メートルの球場右中間に設置されたスコアボードの上で跳ねた。「三振したくないと思っていた。走者がいなかったので、当てにはいっていない。でも、ホームランを打つようなスイングではなかった」と本人は一発を狙っていなかったと言うのだから、恐ろしい。

富士大から西武に入団して４年目の今季、ブレークした。自己最多の２３本塁打をマークし、８月以降だけで１９本塁打。シーズン終盤からクライマックスシリーズ第１ステージにかけて、強打を誇る西武打線の４番を任された。

愛くるしいキャラクターだ。ユニホームは「体をもっと大きく見せたい」とぶかぶか。野球に必要な様々な動きをしても両ひじが見えることはなく、チーム関係者からは「ガウンを着ている」とからかわれる。野手としては最年長の２５歳だが、練習から率先して声を出す。２２歳の西川（広島）は「年上だけど接しやすいし、チームの顔。新井さんに似たところがある」。

侍ジャパンの４番については、秋季合宿初日の９日に、稲葉監督から言い渡された。「プレッシャーと責任を感じながら、逃げずにやりたい」と山川。重責を果たせたと自身が思えるのは、チームを優勝に導くことができたときだけだ。（井上翔太）