(2日、楽天1―0日本ハム)
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すとん、と沈むチェンジアップにバットが空を切った。「すごい球だった。途中まで真っすぐに見えた」
1点を追う七回だ。2死三塁で日本ハムのドラフト1位ルーキー清宮幸太郎(早稲田実高)は空振り三振に倒れ、ひざまずく。楽天の岸―嶋のバッテリーは、表情一つ変えずにベンチへ戻っていった。
通算112勝投手を本気にさせたのは、鮮烈な第1打席があるからだ。
6番指名打者で先発出場した清宮は、スター・ウォーズのテーマ曲に乗り、二回2死でプロ初打席に向かった。カウント1―1。最初のスイングで、145キロの高め直球をはじき返した。「手ごたえは、まあまあ」なのに打球は失速しない。122メートル先の中堅フェンスを直撃した。どよめきに包まれるなか、二塁ベース上で照れ臭そうに笑った。「ファンが地響きのような歓声をあげてくれた。うれしかった」
これに、ポーカーフェースが特徴の岸の顔がゆがむ。同じ33歳の捕手の嶋も「なめてかかったらやられると思った。(次は)丁寧にいこうと」。2度目の対戦は五回。スライダー、カーブで様子を見て、最後は2球連続でチェンジアップ。清宮は空振り三振に仕留められた。
チャンスで回ってきた七回の第3打席は甘い球が1球も来なかった。「一級品のボール。配球もウラをかかれた」。1度もスイングすることなく、直球とカーブでフルカウントにされ、最後は低めに沈むチェンジアップに空振りした。
試合後、清宮は言った。「安打が出た喜びよりチャンスで三振した悔しい思いのほうが強い」。史上最多の高校通算111本塁打の実績を引っさげてプロの世界へ飛び込んだ18歳。一流のレベルを肌で感じ、「いろんなことが詰まった1日だった」と表現した。(山口裕起)
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●栗山監督(日) 1軍デビュー戦で二塁打を放った清宮について、「多くの子どもたちに夢を与えるスタートが切れたと思う」。