世界最高峰の自動車耐久レース「ルマン２４時間」が６月１６、１７両日にフランスで開かれる。最大のライバルだったポルシェが撤退し、近年は惜敗続きのトヨタ自動車は初優勝に期待を膨らませる。２９日には東京都内で報道向けの説明会が開かれ、ドライバーらが決意を述べた。

「毎年期待を裏切り続けてきた。今年勝たなくて、いつ勝つんだと皆さん思っているはず」「今年こそ２４時間走り抜いて、表彰台の一番上をめざす」

ルマン２４時間でトヨタのドライバーを務める中嶋一貴選手（３３）と小林可夢偉選手（３１）は力を込めた。

ルマン２４時間は仏西部のサルテ・サーキット（１周１３・６２９キロ）を舞台に、３人のドライバーが１台の車を交代しながら２４時間運転し続け、その距離を競う。２０１２年からは同年に始まった世界耐久選手権（ＷＥＣ）に組み込まれ、今年はその第２戦との位置づけだ。

トヨタは１９８５年に初参戦。以来、過去１９回の挑戦で５度の準優勝を数えながら、優勝を逃してきた。２０１６年はレース終了の３分前まで首位を走りながら、車両トラブルで逆転負け。予選で最速タイムを記録した１７年も、車両トラブルが続き８位で終わった。

昨年、初めて現場でレースを見守った豊田章男社長は「私たちのクルマを信じて走ってくれたのに（ドライバーたちに）本当に申し訳ない」とコメント。「もっともっと技術に磨きをかけ、熟成させ、努力を重ねる」と雪辱を誓った。

レース通じて技術高める

ルマンへの参戦を続ける背景には、レース制覇への思いに加え、レースを通じて技術を高めようという考えがある。トヨタはハイブリッドシステムを搭載したモデルで参戦。激しい技術競争の結果、現行モデルは６年前に比べて燃費を３５％向上させたという。

昨春には社内でモータースポーツを担当する部署を「カンパニー」に格上げ。開発から営業までモータースポーツに関わる担当者が一体となり、一つの会社のように取り組める態勢とした。トップの友山茂樹副社長はカンパニーの目的を「レース活動で得た知見を商品として世に出し、新たな客層の開拓と収益に貢献すること」と説明する。

昨秋にはスポーツカーブランドの「ＧＲ」を新たに立ち上げ、今年１月にはＷＥＣ参戦モデルを元にしたハイブリッドスポーツカーの試作版も発表した。

トヨタは今シーズン、ＷＥＣのドライバーにＦ１で活躍するフェルナンド・アロンソ選手（３６）を起用し、注目を集めた。さらに昨年までルマンで３連覇のポルシェは今年、ＷＥＣから撤退。ライバル不在となったトヨタは、５月にベルギーで開かれたＷＥＣ第１戦で１、２位を独占した。

トヨタ幹部は「ポルシェが撤退した中での参戦継続は重い判断だった」としたうえで、ルマン初制覇に期待をにじませる。「昨年の反省をいかし、強いクルマと強いチームをつくった。（優勝は）当然狙っている」（初見翔）

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〈ルマン２４時間〉「インディ５００」「モナコ・グランプリ」と並ぶ世界３大レースの一つ。１９２３年に始まり、今年で８６回目。日本車が優勝したのは９１年に外国人ドライバーが乗ったマツダだけ。日本人ドライバーは９５年に関谷正徳、２００４年に荒聖治が外国車に乗って優勝している。