スポーツクライミングの花形種目「ボルダリング」のワールドカップ（Ｗ杯）で、世界女王の座を巡る争いが佳境を迎えている。今季は、残り１戦。女子の年間総合優勝の行方は、すでに日本勢の野中生萌と野口啓代（いずれもＴＥＡＭ ａｕ）の２人に絞られた。日本はボルダリングＷ杯の国別ランキングで４年連続１位の最強国。その２トップが繰り広げる、最終盤のデッドヒートに注目だ。

５００対４９５。

野中と野口が今季、Ｗ杯を６戦戦ってそれぞれが積み上げてきたポイントだ。優勝なら１００点、２位は８０点、３位は６５点と順位に応じてポイントが割り振られる仕組みだが、その差はわずか５点。まれにみる大接戦で最終戦に突入する。

現在Ｗ杯ランキング１位の野中はスイスで４月にあった開幕戦で２季ぶり３度目の優勝を飾ると、２戦目以降は５戦連続２位と、安定感が光る。ランキング２位の野口も第３～５戦で３連続優勝を果たし、その他は全て３位。２人とも表彰台を一度も逃していない。

２人を追うランキング３位のファニー・ジベール（仏）は３０５点にとどまっており、すでに逆転は不可能。昨季まで２季連続で年間優勝を勝ち取ったショウナ・コクシー（英）も、オフに右手薬指にけがを負って満足なトレーニングが積めなかったことが響き、今季は７位（１７４点）と振るわない。

初の頂点を見据える２１歳の野中は、「モチベーションを保てているのは、啓代（野口）ちゃんがいるからかなっていうのはありますね。戦うのが楽しいし、高め合えているなっていうのは感じます」。一方の野口も苦笑まじりに、「初戦からもうずっと順位が一つ、二つの違いでここまで来てますから」。

野中は、１５メートルの壁を登る速さを競う種目「スピード」の女子の日本記録（９秒２８）を保持していることが示す通り、爆発力のあるダイナミックさが特長だ。今季開幕戦の最終第４課題ではその、らしさが光った。垂直を超えて手前に前傾する壁に、最初のトライは失敗。それでも、２度目のトライで離れたホールドに右手一本で飛びつくパワフルな動きを決めて、優勝をたぐり寄せた。

一方、２９歳の野口は２０１５年以来、通算５度目のＷ杯年間優勝を狙う。「（野中に）一番刺激を受けます。登り方が全然違うので、すごく参考になるところが大きい」

野口の真骨頂は、柔軟な対応力だ。２０歳だった２００９年に初の年間優勝をさらって以来、長年世界のトップを走ってきた分、引き出しの数が違う。６月にあった第５戦八王子大会の最終第４課題では、苦手にしている緩傾斜の壁をものともせず、一発で完登して優勝を決めた。Ｗ杯通算２１勝の野口は、女子のアンナ・シュテール（オーストリア）が持つ男女通じて史上最多の２２勝へあと１勝にも迫っている。

最後に笑うのは野中か、野口か。最終戦に向け、「すごく意識しているわけではないんですけど、流れ的にそうなっているので楽しみ」と野中が言えば、野口も「戦うのが生萌（野中）で、すごく楽しみですね」。ボルダリングＷ杯今季最終第７戦は８月１７、１８日、ドイツ・ミュンヘンで開催される。（吉永岳央）