高校野球の秋季大阪府大会で１５日、今年の甲子園を春夏連覇した大阪桐蔭の新チームが初戦を迎えた。来春の選抜大会につながる大会の１回戦で、堺工科を１７―０（五回コールド）で下し、２回戦に進んだ。

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３本の本塁打が飛び出し、１７得点。守っては３投手が被安打１の零封リレー。数字では圧倒したが、新主将を任された中野波来（はる、２年）の口からは反省の弁が出た。「相手の投手の変化球を振り切れなかった。まだまだ細かい部分が徹底できていない」

立ち上がりは相手を攻めあぐねた。一回に３番西野力矢（１年）の先制２ランで主導権を握ったものの、後ろが続かない。二回は三者凡退。西谷浩一監督も「打たされている部分が多く、自分たちの打撃ができていない。まだまだ経験がない子たちがほとんど。課題がたくさん残ったゲーム」。とはいえ三回には、西野のこの試合２本目となる満塁本塁打が出るなど１３得点し、打線は破壊力をみせた。

「最強世代」と呼ばれて勝ち進んだ今夏の甲子園でベンチ入りしたのは、中野と宮本涼太（２年）の２人だけ。全国制覇を経験した中野も、自分たちの未熟さを理解している。国体に向けた準備をしながら練習を手伝ってくれる３年生から、「そんなんじゃ勝てないよ」としょっちゅう発破をかけられているという。

夏の頂点に立ってから約３週間。全国で最も本格的な始動が遅かった新チームは、西谷監督が「突貫工事をやっている最中」という状態だ。中川卓也、藤原恭大、根尾昂ら２年から主力だった選手が多かった前のチームと比べることは、「酷ですね」と言う。

それでも、前人未到の春の選抜３連覇、そして３季連続優勝に向けて走り出した大阪桐蔭。「とにかく勝つことだけ。来年につなげたい」と西谷監督。中野も「大阪、近畿を勝ちきって来年の春につなげるのが今の目標。もっと向上していきたい」と語気を強める。その表情は最後まで緩まなかった。（小俣勇貴）