「３代目山の神」が、アフリカの高地で走り込んだ。青学大時代に箱根駅伝の山登りで活躍し、今年５月にプロランナーに転向した神野大地（セルソース）。初マラソンだった昨年に続き、福岡国際マラソン（１２月２日）に出場する。７月から約２カ月間、ケニアで練習を積んできた成果を試す。

神野は２時間１２分５０秒で１３位に終わった昨年の福岡国際を振り返り「めちゃくちゃきつかった。一生忘れられない」。中間点ですでに足が「いっぱい、いっぱいだった」と言う。今年２月の東京では２時間１０分１８秒（１８位）と大幅に自己記録を更新した。３２キロぐらいから腹痛が起きて失速したが「２時間８分台は見えた。その自信は持っています」。

４月末日をもってコニカミノルタを退社し、プロランナーに。「コニカさんのサポートは素晴らしかったが、今の自分の実力ではめざす東京五輪は届かないと感じた。残り少ない時間をすべて陸上のために使いたいと思って決断した」

７月にケニアへ。約２カ月間、日本の大会で知り合ったランナーのグループに入り、標高２０００メートルを超える“ランナーの聖地”イテンで走り込んだ。本格的な高地練習は初めてだったので期間中２度血液検査をした。「かなり良い数値だった。高地トレは自分に向いている、と思った」

食事も心配したが一度もおなかを壊すことはなかったという。「トータルで考えるとケニアは最高の環境でした」。２０～３０人のケニア選手に囲まれながら「ケニアではみんなで強くなろうという意識が強い。自分の持っている知識を独り占めするんじゃなくて、すごくアドバイスをくれる。これくらいの練習をやれば、これくらいのタイムは出る、とか」。合宿を引き揚げる時は、「今度はいつ来るんだ」と声をかけられた、という。

ただ、ケニア合宿の成果を出そうと臨んだ９月のベルリンは３０キロを過ぎて棄権した。「腹痛が原因。ショックだったが、無理してゴールするより、次のレースに向けてはやめる方がよいと判断した」。福岡国際に向けては順調に練習できており、１８日の上尾シティマラソン（ハーフ）も１時間２分１９秒で走った。

今回の目標は、東京五輪の代表選考会となるマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）の出場権獲得。２時間１１分４２秒以内で走ればワイルドカードでの出場が決まるが、「安全なレースをするつもりはない。ちゃんと先頭集団についていく」。結果を出して年明けに再びケニアに渡る予定にしている。（堀川貴弘）