陸上の日本学生個人選手権（６月７～９日、Ｓｈｏｎａｎ ＢＭＷスタジアム平塚）で、関西学院大４年の石井優樹が男子５０００メートルで２連覇を飾った。関東地区に有力選手が集まる学生の男子長距離界で、気を吐く関西のエース。実績を積み重ねることで、強かった「打倒関東」の意識がなくなってきたという。

昨年、１３分４５秒６５の大会新で初優勝した５０００メートル。石井は不安を抱えていた。３月に右足すね付近を疲労骨折。復帰戦となった５月の関西学生対校で５０００メートル、１万メートルを制して２年時から３年連続の２冠を果たして復調を示したが、個人選手権の２日前に風邪が悪化してレース前日も未明までせきに悩まされていた。

「とにかく自分のペースで、と肝に銘じて。それが精いっぱい」という状況でスタート。ケニア出身の札幌学院大のローレンス・グレの速いペースに青学大・鈴木塁人、東海大・小松陽平が食らいつく中、石井は第２集団を保つ。鈴木と小松が集団に吸収され、グレを追って入った最終周、ラストスパートで一気に先頭に立って勝った。

倒れ込んでせき込みながら「去年がまぐれとか、いっときの人とかではないと証明できた」と石井。「自分はラストが強いと確認できた。これを生かせるように精進したい」。全国大会は自らの力を確かめる場で、「関東の選手と戦えるのは関西の選手としてはありがたいこと」と話した。

■「自分のレベルで」と…