（２日、バドミントン全日本総合選手権）

バドミントン桃田賢斗、３年ぶり優勝 全日本総合選手権

１年前の桃田とは、まるで違う姿だった。

最終ゲーム。１時間１０分を超えても桃田は「西本の動きがよく見えていた」。１６―１１の場面で、世界ランク９位の西本を右に左に揺さぶり、会場からどよめきの声があがる。強打をとろうと飛び込んだ西本は大の字になり、しばらく動けなかった。「１球１球の質がまるで違った」と西本。５連続得点で試合を締め、両ひざをつき、ほえた。

違法賭博問題から復帰後、約７カ月で迎えた昨年の大会。緊張とは無縁だった桃田が、試合前からテレビカメラに追われて顔がこわばった。「ガッツポーズをしたり、声を出したりしていいのか」と悩んだ。簡単なミスを続け、準々決勝敗退。ＮＴＴ東日本の須賀監督は「試合どころじゃない雰囲気だった」という。

それが１月に日本代表に復帰、「バドミントンをやっていてもいいのかな」と吹っ切れた。今年は国際大会７７試合で７０勝。世界選手権も制し、世界ランク１位に上がった。

連戦の疲労でかかとや腰に痛みはある。それでも「１年間、積み上げてきた自信を持って臨めた」。世界王者の実力を見せ、満員の観客の拍手にお辞儀で応えた。（照屋健）