（３日、箱根駅伝）

５年ぶりの総合優勝をめざす東洋大は２日の往路を制し、２位の東海大と１分１４秒差、６位の青学大とは５分３０秒差で復路の６区をスタート。昨年は往路を制しながら、６区で青学大に逆転された。その時に抜かれた今西駿介（３年、宮崎・小林高）が今年も６区を走り、トップでたすきをつないだ。

特集：箱根駅伝2019

悔しいシーンは、鮮明に覚えている。２位の青学大に３６秒差をつけてスタートしたが、１４キロ過ぎで小野田勇次（４年、愛知・豊川高）に逆転を許した。「足音が近づいてきたと思ったら一気に抜かれて。まったくついて行けなかった」。レース直後のテレビ中継では「（小野田は）人間じゃねえ」とコメントし、話題にもなった。

あれから１年。悔しさをバネに進化した。「攻めの走りができるようになった」と、チーム内の練習から先頭を走ることを意識。今季は出雲駅伝５区で区間賞、全日本大学駅伝３区では４位と安定感が増した。酒井俊幸監督も「この１年で頼もしい選手に成長してくれた」と太鼓判を押す。

憧れの先輩の活躍も刺激になっている。１２月の福岡国際マラソンでＯＢの服部勇馬（トヨタ自動車）が優勝。同じ治療院に通っていて、普段からアドバイスをもらう間柄だった。昨年４月に手に入れていた服部の連絡先。「おめでとうございます」とＬＩＮＥを送ると、「次はお前がやってくれよ」と返ってきたという。「恐縮というか、おそれ多い。でも、その期待に応えないといけない」

「昨年の自分よりもひと回り強くなっている。今度は自分が人間を超えるような走りをして優勝したい」とリベンジを誓う。