高校球児にとって冬は、力をつけて蓄えるシーズン。それは指導者も同じだ。若手の高校野球指導者を育てる目的で２００８年に始まった甲子園塾が、１８年も開かれた。

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各都道府県から１人（北海道、千葉、東京、神奈川、愛知、大阪、兵庫は２人）ずつ、原則として教員歴１０年未満の指導者が集まる。講師役を務めるのは、石川・星稜元監督の山下智茂塾長や甲子園出場の経験がある監督だ。

受講経験者が初の講師

１１年目を迎えた昨年、初めて受講経験者が講師を務めた。１６年の第９８回全国選手権を制した栃木・作新学院の小針崇宏監督（３５）だ。

「受講生のみなさんと同じ気持ちで、自分が勉強させてもらうという気持ちで来させていただきました」。昨年２度目の甲子園塾が開かれた１１月３０日。小針監督は２７人の受講生の前で少し照れくさそうに自己紹介をした。小針監督は開講２年目となる０９年、監督就任３年目で栃木県の代表として参加。当時の塾長だった故・尾藤公さん（和歌山・箕島元監督）や山下さんから指導を受けた一人だった。

「指導者としての基本的な考え方」という講義では、「挑戦力」をテーマにした。１０年前に自ら受講した際に記したノートを持参。そのときに書いた将来の目標を紹介した。監督として初めて甲子園に導いたこの年を「勝負の３年目」と位置づけ、「強気の５年目」と決めた１１年には甲子園初勝利。「１０年目の成長」と設定した１６年に全国制覇を果たした。「やはり書いてみることは大事ですね。監督自身のハングリー精神は必要です」と訴えた。

ウォーミングアップに１試合分の時間

また、優勝直前の１６年春の取り組みの一部を披露。県内の公式戦や甲子園のデータを集めて「初回に得点が入るのは６割、三回までなら８割」と考え、「初回の攻防が全て」というテーマを設けた。練習試合では一回に全力を出し切ることを意識させ、思い切ってウォーミングアップに１試合分ほどの時間をかけたという。「山下監督から『アイデアマンになれよ』と言われてきた。毎年、変化を怖がらずに勝負していこうと思っています」と語った。

翌日、大阪・太成学院大高であった実技編では、とにかく選手に語りかけた。「そうだ、そうすればバットが出てくる。ほら、出てきた」。「いいスイングになったなぁ、栃木に連れて帰りたいなぁ」。時折、褒め言葉やジョークを交えながら、選手と距離を近づけていく姿は山下さんそっくりだった。同世代の指導者とも、同じ目線で積極的に意見を交わしていた。

教え子が指導する姿を見て、山下さんは「『小針みたいになりたい』『小針を超えたい』と、受講生の目標になってくれたことは、高校球界にとっていいこと。何より、尾藤さんが一番喜んでくれていると思う」と目を細めた。

小針監督は、「９年前（０９年）、熱心に指導方法や球児への思いを直接教えてもらったことは、今でも宝物。その機会にこういう立場で来させてもらい、新しい刺激になりました。もう一度、原点に帰って指導力向上を目指したいです」とうれしそうに振り返った。（小俣勇貴）