（４日、選抜高校野球・決勝 智弁和歌山―大阪桐蔭）

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３日の準決勝第１試合で延長戦を制した智弁和歌山の選手らは、宿舎に引き揚げた。そして午後４時４９分、大阪桐蔭がサヨナラ勝ちで決勝進出を決めた。その頃、智弁和歌山の選手たちは決勝前取材を受けるため、宿舎の一角に集まっていた。相手が決まったことを受け、１番打者の神先（かんざき）恵都（けいと）は、顔色を変えずに言った。

「どことやるために、これまでやってきたんや」

智弁和歌山の選手たちにとって、大阪桐蔭は特別なチームだ。昨春、選抜を制したばかりの大阪桐蔭と春の近畿大会１回戦でぶつかった。３―６で敗退。夏の甲子園でも２回戦でぶつかった。１２安打を放ちながらも、智弁の魅力でもある長打は１本だけ。一度もリードを奪えず、１―２で敗れた。

新チームでの初対決は、昨秋の近畿大会決勝だった。エースの平田龍輝（りゅうき）は和歌山県大会からの疲れがあり、登板しなかった。先発の小堀颯（そう）は５回まで無失点と好投。２番手の池田陽佑（ようすけ）が六回に根尾昂（あきら）に一発を浴びながらも、その１点だけでしのいでいった。

しかし、ここでも打線が抑え込まれる。大阪桐蔭のエース柿木蓮を相手に７安打で、長打は１本だけ。無得点に終わった。

公式戦３連敗。試合後の整列、高嶋監督はボールボーイをしていた林晃汰に言った。「（この景色を）覚えておけよ」

昨夏も中軸を打った林は大阪桐蔭戦に、いい思い出がない。春の近畿は腰のけがで出場できず、甲子園では右ひじの疲労骨折で代打での１打席だけ。秋は右ひじの手術後だったため、ずっとボールボーイを務めていた。林は「『自分も出たいな。倒したいな』という思いで見ていた。悔しかったですよ、本当に」と振り返る。

４番で主将の文元（ふみもと）洸成は言う。「秋の近畿大会で柿木投手を打てなくて、根本的に力不足だと痛感した。冬の厳しい練習で、いまは打ち崩せるだけの力があると思う」

４日の決勝は午後０時半から。天敵を相手に“強打”を見せられるか。智弁和歌山が、４度目の正直に挑む。（小俣勇貴）