しまっていこー 大阪桐蔭

史上初の２度目の春夏連覇へ向け、大阪桐蔭は「競争によるチーム力の底上げ」を大きなテーマにしてこの春を過ごしている。春季大会はエース柿木蓮（３年）、中堅手の藤原恭大（同）ら主力をメンバーから外し、夏へ向けた新たな戦力の台頭を促す。

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春の選抜では記録員を務めた小谷優宇（同）もその一人だ。府大会４回戦で２番手として公式戦初登板を果たすと、五回の１イニングを三者凡退に抑え、２奪三振。「低めに投げることだけを意識しました。思ったほど緊張しなかった」とはにかむように話した。

エースを目指して大阪桐蔭に来た。中学時代には最速１４４キロを投げ、根尾昂（同）らとともに、ジュニア日本代表「ＮＯＭＯジャパン」に選ばれた右腕。だが、入学後はひじや腰のけがに苦しみ、昨秋もひじを剝離（はくり）骨折。春には間に合わないため、記録員を引き受けたのだった。

初登板を果たしたが、感慨に浸っている暇はない。北大阪大会のベンチ入りは２０人。大阪桐蔭は例年、投手を５人ほどベンチに入れる。右投手で言うと、野手も兼任する根尾は「確定」と言っていい。下級生から活躍する柿木や横川凱（同）も一歩リードしており、残りの「３枠」を左腕の森本昂佑（同）、道端晃大（同）、２年生右腕の中田惟人らと争う。

「ベンチに入るのは簡単じゃない。チャンスはこの春しかない。どれだけアピールできるかだと思います」と小谷。試合後の取材も、はにかんだのは一瞬だけで、すぐに表情は引き締まった。（山口史朗）