焼き物で知られる愛知県常滑市は、全国有数の招き猫の産地だ。巨大だったり、色とりどりだったり……。まちのあちらこちらで存在感をアピールしている。その愛敬たっぷりな姿は、子どもも大人も笑顔にするようだ。（豊平森）

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「ものすごく大きい。びっくりです」。世界最大級という高さ６・５メートルの招き猫「おたふく」の前で３月中旬、家族で記念写真を撮っていた名古屋市西区の伏屋卓さん（３７）は楽しそうに話した。長女愛菜ちゃん（２）を抱っこしてポーズをとった妻の麻菜さん（３６）も「とても、かわいいですね」。

中部空港対岸の埋め立て地・りんくうエリアに、２０１５年１２月にオープンしたイオンモール常滑。敷地２０万平方メートル、約１８０店舗が入るモール棟はナゴヤドーム１・９個分の延べ９万平方メートルあり、中部地方で最大級の規模。おたふくは、外国人旅行者にも人気の撮影スポットだ。

「常滑の文化、産業には素晴らしいコンテンツがたくさんある。それを常滑のシンボル、招き猫で表現したかった」と岡田拓也ゼネラルマネージャー（６３）。空港や地元自治体などと共同で知多半島の地域活性化に取り組む「ＣＨＩＴＡ ＣＡＴプロジェクト」の無料シャトルバスが空港と約１５分で結んでいて、訪日外国人や空港利用者の取り込みも図ってきた。来店客はモール棟だけで１年目は約７５０万人、２年目は約８００万人と増えており、「多くの人が交流してハッピーになる場所」を目指している。

「招き猫を見て子どもも大人も笑顔になる。アジアからの旅行者も多く、撮った写真はすぐにＳＮＳで拡散され、それを見た人がまた来てくれる。巨大な招き猫は、まさに人を呼んでくれている」

中心市街地にも大きな招き猫がある。「とこなめ見守り猫とこにゃん」（高さ３・８メートル、幅６・３メートル）だ。陶芸作家たちが作った招き猫が並ぶ「招き猫通り」の擁壁上に、常滑市が０７年に作った。

首から下は擁壁に埋まっていて常滑系招き猫のボス的存在との想定。市によると「常滑全体を見守り、住む人、訪れる人、すべての幸せを招いている」のだそうだ。

昔は「左手」、今は「右手」

常滑の招き猫は「常滑系」と呼ばれ、①二頭身の丸い体形②たれ目③小判を抱えている――などが特徴。常滑陶磁器卸商業協同組合によると、常滑で招き猫が作られ始めたのは１９４０年ごろとみられ、元々あった干支（えと）の置物などの陶彫（とうちょう）を作る技術が生かされた。

３月まで同組合理事長だった陶磁器販売会社「ヤマタネ」の伊奈義隆社長（４４）は「最初のころはキツネのような顔の招き猫もあった。売れる物を追求するうちに、かわいい形になったのでしょう」。いまの形が定着したのは戦後間もなくといい、「黒目の表情が命」と話す。

挙げた手が右だとお金を、左手だと人を招くと言われる。「商売繁盛の意味もあって、昔は左手の猫が圧倒的に売れていた。それが、昭和の終わりか平成の初めごろからは、右手の方がよく売れている」。変わり目はバブル経済のころと重なる。

色も白や黒から、赤、金、緑、青、黄、サクラ色など多彩になった。色ごとに病除（やまいよ）け、金運、合格、安全、良縁、恋愛などの意味がある。時代や世相を映しながら、招き猫は進化を続けている。