ユニホームを脱いだ老将が監督の顔に戻った。７日の第３試合、近大付（南大阪）が前橋育英（群馬）と対戦した。元監督の豊田義夫さん（８２）が甲子園で後輩にエールを送った。

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豊田さんは５０年以上前に母校の近大付の監督に就き、約２０年務めた。その後、近大泉州など近大系列校の監督を歴任し、今年７月、３年間務めた利根商（群馬）の監督を最後に勇退した。「選手との一番大事なコミュニケーション」とこだわりを持っていたノックが思うように打てなくなっていた。

「どうしてその程度の野球しかできないんや」。その厳しさから、愛称は「キンコー（近高）の鬼」。ＯＢの松嶋剛さん（５６）は「野球も、人としての礼儀も、厳しく教えてもらった」と振り返る。近大付では選抜大会に３度出場。だが、５０年以上の指導歴で自身は「夏」に縁がなかった。「最後」と臨んだ今夏、利根商は群馬大会で２回戦敗退。「人生最後の夢」はかなわなかった。

群馬から奈良県の自宅に戻った７月末、教え子に誘われ、南大阪大会決勝を見に行き、母校の優勝を目前で見届けた。「ワンプレーに血が騒いだ」

全国大会開幕２日前には、近大付グラウンドで選手らと対面。「ほんまようやってくれた。１００回大会で甲子園。こんなにめでたいことはない」。涙があふれ出た。

５日には甲子園で近大付の１０年ぶりの入場行進をバックネット裏のラジオ解説席から見届けた。校名がアナウンスされ、実況者から水を向けられると、「選手に感謝したい。よく頑張ってくれたと思います」と涙声で語った。

この日の相手はくしくも群馬の代表。「お世話になった群馬の代表と母校が対戦するなんて。不思議な巡り合わせですね」と感慨深げに話す。四回に近大付が２点目を失うと、下唇をかんで悔しがった。「どうしても監督のような気持ちになる。まだ『鬼の血』が通っているのか……」と苦笑い。試合は０―２で惜敗したが、最後は「悔しいけど選手は善戦した。よくやったと『仏』の心で言いたい」とねぎらった。（坂東慎一郎、高橋大作）