第１００回全国高校野球選手権記念大会で、１１日に初戦を迎える三重県立白山高校（津市白山町）の東（ひがし）拓司監督（４０）は、就任６年で無名の公立校を大舞台に導いた。部員５人から出発した野球部の急成長ぶりには、監督の情熱や挫折が詰まっていた。

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７月２５日の三重大会決勝、優勝を決めてマウンドに集まった選手は動きが止まり、戸惑うように指を突き上げた。東監督は「胴上げもしてくれなかった」と冗談めかして笑った。

三重大会中、東監督はベンチでメガホンを持って「いけ！」「やれ！」と声を張り上げた。「監督の仕事は、選手が思い切ってやれるよう背中を押すこと」

２年前まで１０年連続初戦敗退のチームがつかんだ栄冠は、日本中の熱視線を集めた。「急に強くなったわけではない、地道にやってきたことが実を結んだ」

東監督は三重県松阪市出身で、父親も高校野球の指導者だった。県立久居高（津市）では俊足の外野手。当時の監督の松崎敏祐さん（７０）は「周囲を明るくする屈託のない人柄だった」。

卒業後は１浪して大阪体育大学に進学。上原浩治選手（巨人）とプレーし、全国大会にも出場した。指導者を目指し、保健体育の教員免許を取得した。

だが、採用試験になかなか受からず、定時制高校など計３校で講師として働いた。「講師だから部長にも監督にもなれない。ものすごく悔しかった」

２００７年に念願の教員となり、古豪の県立上野高（伊賀市）で監督に就任。１０年の三重大会でベスト４に導いたが、１３年に白山に異動。県下有数の進学校から部員５人の野球部監督となり「正直へこんだ」。

まず草だらけのグラウンドを整えた。練習より軽トラックで地面をならす時間の方が長かった。中学校で「野球が好きな子がいれば、白山に来るように伝えて下さい」と頼み続けた。

人知れぬ苦悩もあった。１５年８月、同い年で仲の良い宮本健太朗監督（４０）が率いる津商が、甲子園で智弁和歌山を破った。白山は同じ月の秋季大会地区予選で２―２１と惨敗。「こんなに一生懸命やっているのに前に進めないのか」。強豪校との落差に、ベンチで涙を流した。

白山の強化の源は、年１５０以上の練習試合だ。監督自らマイクロバスを運転し、県内外を回る。決勝の相手、松阪商の冨山悦敬監督（６４）は「うちはボロボロだったが、試合を数多くこなした白山は、決勝当日もピンピンしていた」。

土日はほぼ練習試合で、基本は１日２試合。大型連休には、１０連戦になることもある。「もちろん基礎練習も大事だが、打者が実戦で投手に慣れないといけない」と東監督。河村岳留選手（２年）は「最初は多いと思ったけど今は普通。試合の感覚がつかめて、よく打てるようになった」。

無名校の監督が、なぜ多くの試合を組めたのか。東監督と小学生からの付き合いで、昨年度まで白山の顧問だった佐々木崇さん（４０）は「小学生のころから無邪気で、人に頼るのがうまい」と言う。白山の監督になってからも根っこは同じだ。「弱かった時期でも、物おじせず強豪校の監督に話しかけ、練習方法などを教えてもらっていた」

知恵と明るさでつかんだ聖地に、東監督の気持ちは高ぶる。「甲子園球場に入った瞬間、感動した。あこがれの場所で試合ができるのは幸せです」。１１日、愛工大名電（西愛知）との初陣に挑む。（甲斐江里子）

白山の夏の地方大会戦績

年／勝敗／回戦／スコア／対戦相手

２０１８年／○／決勝／８―２／松阪商

〃／○／準決勝／６―５／海星

〃／○／準々決勝／４―３／暁

〃／○／３回戦／４―３／菰野

〃／○／２回戦／１１―３／上野

〃／○／１回戦／１０―３／四日市南

１７年／●／３回戦／３―６／菰野

〃／○／２回戦／８―０／神戸

〃／○／１回戦／６―４／四日市西

１６年／●／１回戦／１―３／相可

１５年／●／１回戦／５―１１／名張桔梗丘

１４年／●／１回戦／２―１１／津工

１３年※／●／１回戦／２―１２／紀南

１２年／●／１回戦／０―９／上野

１１年／●／２回戦／０―１０／津田学園＝初戦

１０年／●／２回戦／１―４／津商＝初戦

０９年／●／２回戦／１―２０／桑名＝初戦

０８年／●／２回戦／２―４／水産＝初戦

０７年／●／２回戦／０―１１／桑名北＝初戦

０６年／●／３回戦／０―１０／三重

〃／○／２回戦／１０―２／石薬師

※東監督就任

○＝勝ち、●＝負け