金足農（秋田）は１７日の３回戦、八回裏の本塁打で逆転し、３度目の優勝を狙う横浜（南神奈川）を５―４で下した。今大会では公立校と東北勢で唯一の８強入りとなった。

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１点リードで迎えた九回表、エース吉田輝星（こうせい）君（３年）は１４５キロ、１４８キロ、１５０キロと立て続けに直球を投げ込んだ。捕手の菊地亮太君（３年）は「ギアがマックスまで上がっていた」。３人とも空振り三振に打ち取り、３試合連続の完投勝ちを決めた。

「大会期間で成長する」。吉田君は甲子園入りし、宿舎のホワイトボードに目標を記した。１回戦は直球主体、２回戦は変化球を軸に切り替え、投球の幅を広げた。勝つたびに注目度は上がるが、「見られることは全員のレベルアップのチャンス」と前向きだ。

この日、吉田君は直球と変化球を織り交ぜ、際どいコースを突き続けた。強打の横浜打線に１２安打を浴びながらも、１４奪三振の熱投。菊地君は「打者が狙い球を変えても吉田は対応できた。甲子園に来てから修正能力が上がっている」とエースの成長を実感する。

背番号１の奮闘にチームメートも応えた。

２点を追う八回裏、１死一、二塁で、６番の高橋佑輔君（３年）に打席が回ってきた。前の打者は送りバント失敗。「吉田に全部任せてたらだめだ」。初球を振り抜くと打球はバックスクリーンに飛び込んだ。今夏の甲子園でチーム３本目の本塁打は逆転弾。金足農は秋田大会５試合で本塁打０本だったが、エースの成長に呼応するかのようにチーム全体でこの夏、力をつけている。

体を反らして全力で歌う勝利の校歌も３度目。あと１勝で３４年前の最高成績に並ぶ。準決勝で「ＫＫコンビ」擁するＰＬ学園（大阪）に惜敗した年だ。

今夏は秋田大会から一度も選手交代せず、地元出身の３年生９人で戦い続けている金足農。「自由自在な投球を心がけたい」。吉田君は試合後、上気した表情で話した。（神野勇人、野城千穂）