金足農（秋田）は１８日、近江（滋賀）との準々決勝で、九回に２ランスクイズを決めてサヨナラ勝ち。１９８４年以来のベスト４入りを果たした。勝ち残った４強で唯一の公立校は、エース吉田輝星（こうせい）君（３年）を軸とした守りの野球で強豪相手に次々と勝利。体を反らしながら「全力で」校歌を歌い上げる姿も甲子園になじんできた。

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１５０キロの速球を持つ吉田君はこの日も一人で投げきり、今大会４試合連続の完投勝利となった。そんな吉田君を援護する打線は、一戦ごとに「日替わりヒーロー」が現れている。

初戦の鹿児島実戦では、１番菅原天空（たく）君（３年）が先制の適時三塁打など２安打２打点の活躍。５―１で快勝し、続く大垣日大戦は同点の八回表、５番大友朝陽君（３年）の本塁打で勝ち越した。３回戦は２点リードされて迎えた八回裏、６番高橋佑輔君（３年）の逆転３ランで優勝候補・横浜を破った。

記録的な猛暑となった今夏、秋田大会から一度も選手交代せず、３年生９人で勝ち上がってきた。主将佐々木大夢君（３年）は「自分たちには我慢強さがある。雪国育ちじゃないと備わらないと思う」。前回４強入りした３４年前は準決勝で桑田真澄や清原和博を擁するＰＬ学園（大阪）に惜敗。「雑草軍団」の名が全国に知れ渡った。

１８日の準々決勝で金足農は、近江の好左腕に攻め手を欠いた。それでも一塁側アルプス席だけでなく、球場に手拍子が響き渡った。これまで甲子園が味方して勝つことが多いと思っていた吉田君は「自分たちのペースだな」。

結末は突然やってきた。１点を追う九回裏、無死満塁の好機。今大会無安打の９番斎藤璃玖（りく）君（３年）が３球目、三塁側へスクイズした。送球の間に二塁走者の菊地彪吾（ひゅうご）君（３年）も本塁にかえり、勝負を決めた。菊地君は球審が両手を広げている姿を目にして、「今まで見たことない光景で興奮した」。

斎藤君はベンチで、吉田君から「お前が決めるんだぞ」と声をかけられ、「ここまで打ててないし、神様がチャンスをくれたんだな」と言って打席に向かっていた。この日、新たに生まれた「ヒーロー」は、紫の歓喜の輪に包まれた。（神野勇人）