（２１日、高校野球・甲子園決勝 大阪桐蔭１３―２金足農）

金足農・川和田優斗

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安打が出るたび、ピンチを切り抜けるたび、左手のグラブに右の拳を隠し、こっそりガッツポーズした。ベンチのすぐ横、ボールボーイの場所で。

金足農の野球部員３年生は１０人。９人はグラウンドでプレーし続けた。なのに、川和田優斗（かわわだ・ひろと）はただ一人、背番号をもらえなかった。

秋田大会は「２０」をつけた。甲子園に来てからの練習で、ベンチを外れることを知った。「みんなの前で泣きたくなかった」。その場はこらえ、コーチの前で大泣きした。

投手として入学したが、１年秋にひじに死球を受けて外野手に転向。守備が苦手だった。野球ではほかの９人と差があることを自覚している分、練習では道具の準備や片付けを率先してやった。

練習後はたまに、農場当番の高橋に誘われて、鶏や豚の世話をした。冬は雪でつぶれそうなビニールハウスの雪下ろしをみんなでやった。いつも一緒にいた仲間とのけ反りながら校歌を歌いたかったが、今回は許されなかった。

「同級生なのに、あこがれみたいになっていった」。寂しさを胸に秘め、勝利を願い、ボールを届け続けた。

決勝後のグラウンド。みんなが土を集めるのを眺めていた。すると、「川和田も来い！」と呼ばれた。いつもの仲間が、こっちを見ていた。うれしくて、甲子園の土を、手を真っ黒にして集めた。（高岡佐也子）