野球の高校日本代表チームが出場する第１２回Ｕ１８（１８歳以下）アジア選手権は３日、宮崎市で開幕する。２連覇を狙う日本は、ライバルだけでなく新ルールとも戦うことになる。

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「野球の根本が変わる」と永田裕治監督の頭を悩ませるのが、今大会から導入される投手の球数制限だ。５０～１０４球なら中１日、１０５球以上なら中４日、登板できない。新ルール攻略の鍵を握るのが、根尾昂（大阪桐蔭）と野尻幸輝（木更津総合）だ。

投打の「二刀流」で活躍してきた根尾は、代表でも主軸を打ち、内外野も守る。「ぜひ助けてもらいたい」と永田監督。野尻に対しても、「１次候補に入ってはいなかったが、木製（バット）への対応もいいし、制球がいいから安心できる」と信頼を置く。

先発登板、野手からの救援のどちらもできる２人を含めて、日本は１８選手のうち９人が登板可能に。吉田輝星（金足農）、柿木蓮（大阪桐蔭）らエース格の球数を減らしたり、温存したりできる。

１次リーグ第３戦では宿敵・韓国とぶつかり、２組の上位２チームが進む２次リーグでは最速１４８キロ右腕を擁する台湾と対戦しそうだ。山場で勝負をかけるため、永田監督は「（投手を）つないでいかなあかん」と話している。（小俣勇貴）