（７日、野球のＵ１８アジア選手権、日本１―３台湾）

野球Ｕ１８、日本が連覇逃す 台湾に敗れ３位決定戦へ

「全然ダメでした」。吉田輝星（金足農）は自分への怒りを押し殺すように言った。

先発で６回９５球を投げたライバル韓国との一戦から中１日。負ければ大会連覇の可能性がなくなる台湾戦は、同点に追いついた直後の四回に２番手でマウンドをたくされた。

だが、直球のキレはいまひとつで、変化球も落ちきらない。１死後に安打を許すと、犠打の後は四球。そして８番打者に勝ち越しの左前適時打を浴びた。なお続くピンチで９番打者には絶妙のバント安打を決められ、この回２点目を奪われた。

「甘い球ばかりいったので、打たれて当然。相手打線がどうというより、自分のピッチングができていない」。右腕はそう振り返った。

吉田にとって、今大会は酷な日程となってしまった。７月の秋田大会から８月２１日の甲子園決勝まで、全１１試合をほぼ一人で投げた。８月２５日から始まった日本代表合宿では疲労を抜くことを優先し、永田裕治監督をはじめ、首脳陣も状態を気遣いながらの調整となった。「疲れはない」と吉田はすぐにでも投げたがったが、心身ともに再び甲子園と同じような状態に戻すのは、現実的には難しいことだ。

「どこが悪いか分からないまま投げていた」という今大会。一回に３失点した韓国戦を含め、「２試合とも自分が試合をつぶした」と悔しがった。

もちろん、吉田を責める選手、監督やコーチはいない。仲間への声かけなど、投手陣を引っ張ろうという姿勢も信頼を集める理由だ。「残り２試合、全力プレーとか自分たちの野球をしっかりしたい」と吉田は言葉を絞り出した。（山口史朗）