箱根駅伝で「山の神」と呼ばれてから４年あまり。青学大で天下の険に挑んでいた神野（かみの）大地（２５）＝セルソース＝の視線はいま、東京五輪へ向けられている。「ようやくマラソンランナーとしての成長を実感しているんです」。３月の東京マラソンで五輪の選考レースとなるマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）の出場権を獲得。走法の解析で、なぜ「山の神」と呼ばれる走りになっていたのか気づいたという。

【動画】東京五輪のマラソン出場を目指す神野大地選手＝藤原伸雄撮影

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東京マラソンは自身５回目のフルマラソンで「五輪に向けたラストチャンス」ととらえていた。

だが、１６キロ付近で１キロ３分ペースの先頭集団から脱落。「今日もダメかな」と不安が頭をよぎった。それでも粘り、終盤に次々と前を走るランナーを追い抜いて２時間１１分５秒でフィニッシュ。ワイルドカード（上位２大会の平均タイム）でＭＧＣ出場権を獲得した。これまでレース中に襲われていた腹部の差し込みもなく、「３５キロ過ぎてから、初めてマラソンが楽しいと思えたんです」。

大学３年だった２０１５年の箱根駅伝。５区の坂道を驚異的なスピードで駆け上がり、青学大初の総合優勝に貢献。「３代目・山の神」と呼ばれた。卒業後に入ったコニカミノルタを約２年で退社し、プロランナーに転向。本格的にマラソンに挑戦したが、結果を出せないでいた。

そんな神野が、初めてレース後…