リオデジャネイロ五輪の出場権をかけたバレーボール女子の世界最終予選兼アジア予選は１４日、東京体育館で開幕する。８チームによる総当たり戦。日本は４大会連続の五輪出場をかけて、残り４枠を争う。

アジア１位になるか、そのチームを除いたトップ３に食い込むか。それがリオ行きの条件だ。就任８年目の真鍋政義監督は、「４年前より厳しい。まずは五輪切符」とかつてないほど慎重な発言を繰り返す。主将の木村沙織も、「どんな状況になっても立て直せるように、最悪なことも考えて」と、気を引き締める。

４年前のロンドン五輪で２８年ぶりに銅メダルをつかんだが、世界最終予選の厳しさは身に染みている。今回と同じ方式だった最終予選では、韓国に敗れるなど４勝３敗。アジア１位を逃し、全体の４位で辛くも通過した。「４年前は全勝だ１位通過だと宣言して、重圧をかけ過ぎた」と監督。選手を必要以上に追い込まないよう、神経を使う。

開催国には２試合だけ対戦相手を指定する権利があり、日本は３月の抽選会で、比較的戦いやすいと見たペルー、カザフスタンを１、２戦目に指名した。

全試合が午後７時開始でリズムが作りやすいのも開催国の特権だ。ただ、登録１４人のうち大半が世界最終予選初出場となる若いチームには、ホームの大声援が重圧に変わる心配もある。真鍋監督は「若い選手が多いので、最初から勢いにのりたい。１、２戦目の入りが大事」と話す。（原田亜紀夫）

■日本の対戦相手

１４日 ペルー（２１）

１５日◎カザフスタン（２６）

１７日◎韓国⑨

１８日◎タイ⑬

２０日 ドミニカ共和国⑦

２１日 イタリア⑧

２２日 オランダ⑭

※丸数字は世界ランキング、日本は５位。◎はアジア