毎年、秋が深まる１０月になると発表されるノーベル賞。今年は２日に医学生理学賞、３日に物理学賞、４日に化学賞、６日に平和賞、９日に経済学賞がそれぞれ発表される。文学賞は発表の４８時間前に発表時間が公表される。世界中が注目するノーベル賞の受賞者は、どう決まるのだろう。

特集：ノーベル賞

１８９５年１１月２７日、ダイナマイトを発明したアルフレッド・ノーベルが、巨額の遺産を科学の発展や平和に貢献した人に贈ってほしいと、パリで遺言を残したのが賞の起源だ。遺言では自然科学３賞と平和、文学の計５賞だったが、１９６９年から経済学賞の授与が始まった。

ノーベル財団によると、賞が始まった１９０１年から昨年までに受賞したのは８８１人と２３の組織。このうち女性は４８人で、２１世紀に入ってからは、パキスタンのマララ・ユスフザイさん（２０１４年）ら１９人に上る。受賞時の平均年齢は５９歳で、最年少が１７歳のユスフザイさん、最高齢が９０歳で経済学賞を受けた米国のレオニド・ハーヴィッツさん（０７年）。ちなみに６月生まれが最も多い。

医学生理学賞はカロリンスカ医科大、物理学賞と化学賞はスウェーデン王立科学アカデミーなど、選考する組織は賞によって異なる。戦後にできた経済学賞以外は、選考組織もノーベルの遺言によって決められていたためだ。

医学生理学賞の場合、選考は発表前年の９月に始まる。世界各地の３千人以上の研究者に、極秘の推薦依頼を送る。推薦人は明らかにされていないが、過去の受賞者や北欧の教授らが対象になっている。今年の医学生理学賞には３６１人が推薦された。

推薦は翌年１月末に締め切られ、春から夏にかけて、国際的に著名な専門家が評価報告書を作り、絞り込まれる。そして１０月最初の月曜日、投票で受賞者を決め、すぐに発表する。発表までその詳細は極秘で、候補者や選考過程は５０年経たないと公にされない。

ノーベルの命日にあたる１２月１０日、平和賞を除く各賞の受賞者はストックホルムで授賞式がある。平和賞はノルウェーのオスロである。今年日本人が受賞すれば４年連続となる。最高の栄誉とされる賞を受ける日本人はいるのか。発表が待ち遠しい。