道の駅河北（山形県河北町）の施設「ぶらっとぴあ」が４月から休館している。赤字が続き、指定管理者が町に指定取り消しを求めて認められたためだ。道の駅は産地直売所が人気を集めるなどして全国で増加中だが、一体何があったのか。

東北中央道東根インターチェンジから西へ約２キロの国道２８７号沿い。４月１９日に訪れると、ぶらっとぴあの３階建ての建物のドアは閉ざされ、中は薄暗かった。１階は売店、２階は観光パンフレットなどを置いた休憩室、３階はレストラン。約５０台分の駐車場や屋外のトイレは利用できるものの、立ち寄った東根市の会社員の男性（５９）は「３階に上がれば最上川がきれいに見えるかな、と思って訪れたのですが残念です」と話した。

３月までは、情報通信機器販売・施工会社ゴトウ通信（河北町）が指定管理者として運営していた。２０１５年秋、指定期間を１６～２０年度とした公募に唯一応じた。だが、２年間で運営を断念した。後藤健治社長（６０）は「地域に根ざした情報発信基地を目指してきたが、設備投資に見合うほど売り上げが増えなかった」と言う。

道の駅河北が開業したのは１９９４年。国土交通省山形河川国道事務所によると、２１カ所ある県内の道の駅で４番目に古い。

町商工観光課によると、道の駅河北は当初は駐車場、トイレ、道路情報が中心だった。２０００年ごろに１階に売店を置いたが、面積は３０坪弱。後藤社長は「風除室にも商品を並べていた」と話す。

設備の老朽化も課題だった。後藤社長によると、３階の厨房（ちゅうぼう）の冷蔵庫の保冷機能が衰えていたり、エアコンが動かなかったりしていた。そこで運営に向けて売店も含め、約１７００万円かけて改装したという。

そのおかげで利用客が増え、１６年度に約３５００万円だった売り上げは１７年度には約４５００万円に。ただ、赤字は続いた。

後藤社長はさらに改装を進めようとしたが町が認めず、２０年度の売り上げ目標７５００万円を達成できないと判断。町と協議し、３月２９日に指定取り消しになった。

今年４月にできた道の駅米沢には、米沢牛を味わえるレストランや農産物が並ぶコーナーがある。道の駅は、ドライバーの休憩場所だけでなく、観光の目的地にもなりつつある。

もともと物産販売をする想定はなかったという道の駅河北。町は休館後、３階のレストランをやめ、１階の軽食スペースを広げるなどの案を検討。再開の時期なども含め、どう改修していくのかといった案を６月議会に提出する。

■道の駅、今後…