（８日、高校野球）

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夏の甲子園、歴代最高の試合は？ 投票ベストゲーム

「鬼の執念」と言っていいだろう。

７４歳の大垣日大・阪口慶三監督が、１回戦の東海大星翔戦で試合前のシートノックを打った。「コーチが１１年ぶりと言っていた」というから、愛知・東邦から大垣日大に移って、春夏連続して甲子園に初出場した２００７年以来になる。

１１年に脊椎（せきつい）管狭窄（きょうさく）症を患い、手術をした。今も「左手は（服の）ボタンを外せないぐらい指が悪い」という。それでも「もう一度ノックをしたい」という一念からリハビリに励んできた。昨年から練習で投手ノックを打てるようになり、今年は内野ノックと段階を踏んできた。

前日の練習でも、「３年生と過ごすのも残りわずかだから」とノックバットを持った。

１１年ぶりのシートノックを決断したのは当日になってから。「痛いと動かせないが、天気がカラッとしていると動くんでね」

「さあ、いこう」と両手を挙げ、７４歳のノックは始まった。内野だけだが、選手の状態を確かめるように丁寧に、しかし、テンポ良く、きれいなゴロを打ち続けた。ショートを守る安藤雅哉主将は「ビックリしました。みんな気持ちが高ぶり、それが勝利にもつながったと思います」。

「子供たちが甲子園に連れてきてくれたんで、７４歳の感謝の気持ちで打った」と阪口監督は胸中を説明した。「１００回大会だぜって左手に言ったら、動くようになったんでね」

東邦時代の「鬼の阪口」から、「仏の阪口」にイメージチェンジしたと言われる老将。どちらにしても、すごい執念である。（編集委員・安藤嘉浩）