（１２日、高校野球 済美１３―１１星稜）

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両手の人さし指をほおに当て、星稜の主将竹谷は打席の仲間に何度も叫んだ。

「笑えー！」。

６点差を逆転され、２点を追う立場になった九回だ。「初回だって５点取れた。絶対にいけると思った。粘り強さが自分たちの持ち味だから」

１死から１年生の内山が右前安打で出ると、続く南保は「全打席、ストレートを狙ってフルスイングしてきた」。その信念は土壇場でも変わらない。初球を右前へ思い切り引っ張り、竹谷につなぐと、主将も「気持ちで打った」。初球を中前へ打ち、まず１点。さらに２死一、二塁で鯰田も初球を左前適時打とし、延長戦へ持ち込んだ。

「強打」をひっさげ、甲子園に乗り込んできた。石川大会の決勝は大会新記録の７本塁打。南保の大会５本塁打も、ＯＢの松井秀喜さんを上回る新記録。１００回大会の優勝旗を奪う力は間違いなく、あった。

この日も途中までは理想の展開。だが、エース奥川の足がつって四回に降板。継投で最後を締める予定だった竹谷も足がつり、八回の猛反撃を食らった。

自らの頭上。右翼線を飛ぶ最後の満塁弾を「ずっと、『切れてくれ』って思いながら見ていました」と竹谷。「すっきりしているというより、悔しさが強いですね」と目を真っ赤にしながら笑みを作った。

松井さんが始球式を務めた開幕戦と合わせ、２試合で計２０点。「星稜の大会」になる予感を漂わせながらも、劇的に負けた。（山口史朗）