この夏、九州・沖縄勢は甲子園１６強入りを逃した。８６回大会以来、１４年ぶり。組み合わせに左右される面もあるが、指導者からは有力選手の流出を指摘する声もあがる。現場では垣根を越えた模索が続いており、来年への雪辱を誓っている。

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「反省、責任を感じる。質の高い選手を育てることをもう少し考えないと」

０―７で木更津総合（東千葉）に敗れ、九州・沖縄勢の３回戦進出がなくなった１５日、興南（沖縄）の我喜屋優監督はそう語った。興南は２０１０年に春夏連覇。それ以来、九州・沖縄勢の優勝はない。

夏の優勝校は１７年の花咲徳栄（埼玉）、１６年の作新学院（栃木）、１５年の東海大相模（神奈川）、１４年の大阪桐蔭（大阪）と関東や関西の高校が続く。１１年以降の最高成績は１３年の延岡学園（宮崎）の準優勝だ。１６年に秀岳館（熊本）が４強、１７年に明豊（大分）が８強に入った。

今年は地方大会で波乱が相次いだ。選抜大会に出場した東筑（北福岡）と延岡学園、２１世紀枠の伊万里（佐賀）は初戦敗退。富島（宮崎）は準決勝で敗れた。春夏連続で出たのは、選抜で８強入りした創成館（長崎）だけだった。

前評判が高かった創成館だが、１回戦で創志学園（岡山）と対戦。２年生エース西純矢君の好投の前に０―７で負けた。稙田（わさだ）龍生監督は「力の差です」。

山口代表で、８強入りした下関国際の坂原秀尚監督は、創成館の初戦敗退を「予想外だった」と言う。

その下関国際の快進撃を支えたのは、北九州市出身のエース鶴田克樹君（３年）だった。今夏の甲子園に出た全選手の出身中学を都道府県別で見てみると、最多の大阪府（９４人）に続き福岡県（６８人）が多い。

浦和学院（南埼玉）の三塁手、矢野壱晟君（３年）も福岡出身。「よりレベルの高い関東の強豪で実力を試したかった」という。

福岡以外の九州・沖縄出身者の活躍もめざましい。１８日に浦和学院を破り、４強入りの大阪桐蔭（北大阪）のエース柿木蓮君（３年）は佐賀出身。「甲子園で優勝したいという気持ちが強かった」と県外の強豪校に進んだ。

初出場の折尾愛真（北福岡）と初戦であたった日大三（西東京）の小倉全由監督は「福岡は毎年代表が違う。九州全体を見ても去年までは秀岳館（熊本）があったけど、やはりいろんなところがでてくる」と話す。

九州地区高野連の久保英二会長は「九州・沖縄には甲子園を狙える学校が多く、有力選手が分散する傾向にあり、甲子園では勝ち上がりにくい」と指摘。そのうえで「すべての球児に夢を持たせたいという思いと『強化』は、なかなか両立しづらい」と明かす。

甲子園に初出場し、２回戦で大阪桐蔭に敗れた沖学園（南福岡）。鬼塚佳幸監督（３６）は「チームの総合力の差が大きかった」。

九州大会で対戦し、練習試合も行う九州・沖縄勢。鬼塚監督は全国の昭和５６年度生まれの大学や高校の指導者らでつくる「５６年会」に入り、九州外の強豪校とも練習試合を組み始めた。

「行きたくなるような魅力あるチームをつくればいい。若い世代の指導者らと情報交換しながら、レベルアップしていきたい」（狩野浩平、角詠之）