野球の第１２回Ｕ１８（１８歳以下）アジア選手権（宮崎市、９月３日開幕）に出場する高校日本代表チームは８月３１日、ＫＩＲＩＳＨＩＭＡサンマリンスタジアム宮崎（宮崎市）で宮崎県高校選抜と壮行試合をし、４―２で勝利した。

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２点リードの九回、吉田輝星（金足農）にやっと出番が巡ってきた。代表初登板。「投げたい」という気持ちがあふれ出た。ベンチからマウンドへ全力で駆けた。「しようとは思っていなかったんですが、気づいたら全力でした」。高ぶる右腕を、宮崎の１万６千人の観衆が大歓声で迎えた。

甲子園以来となる実戦。そこで見せたような冷静な力配分は必要なかった。初球からトップギア。「体が動きすぎて、ボールが行きすぎて、気持ちもあがっていました」

先頭へのツーシームが死球となったが、投げた球種を忘れるほど集中していた。それ以外の１０球は全て直球。次打者からは三振（盗塁刺で併殺）を奪い、最後の打者はバットをへし折って投ゴロに仕留めた。最速は１４９キロ。「久しぶりの実戦。全力をぶつけました」。涼やかな笑顔で振り返った。

代表チームにとって最も大きな懸案事項は、甲子園での疲れが残る吉田を回復させることだった。東京合宿では配慮で別メニュー調整を徹底した。「焦る気持ちもあったと思うが、よう抑えてきた」と永田裕治監督。この日の快投を見て、「これでめどはたった。長いイニングを考えているが、色んな使い方もある」と手応えも。

大会直前、吉田の放った輝きは、チームの不安をきれいにかき消した。（小俣勇貴）