日大三（西東京）野球部寮の２０２号室。扉の内側には「早実を倒す」と書かれたルーズリーフが張ってある。「昨秋に負けて（４番の）金成麗生が張った。部屋は今、僕が使っていて、最初ははがそうとも思ったんですが、そのままにしてあります」とエースで主将の桜井周斗が言った。

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昨秋の東京都大会決勝は６―８でサヨナラ負けを喫した。今春の都大会決勝は桜井を温存し、ほかの６投手に任せ、打ち勝とうと戦った。だが延長十二回の末、１７―１８で再びサヨナラ負け。さらに思いは強くなった。桜井は続けた。「最後まで１点でも多く点を取り、１点でも少なく抑える。これが今のチームの課題です」

桜井はこの春、早稲田実の主将・清宮幸太郎に尋ねた。気がかりなことがあったからだ。昨秋の対戦。同点の九回、金成が勝ち越し２点適時打を放つ直前、二塁走者だった桜井は遊撃手の野田優人と二塁手の橘内俊治が話をしながら笑っているのを見た。「普通なら『やばい』って顔をすると思うんですよ。なんであんな雰囲気でやれるんだと聞きました」。清宮はさらりと答えた。「練習の雰囲気のままだよ。自然体でやれれば周りも見えるよ」。これが、早稲田実の粘り強さに通じるのかと感心した。

桜井は、まねをするようなことはしていない。ただ、自分を客観的に見るようになった。「昨秋、清宮を５三振に抑えて自信になった。でも負けた。選抜でも履正社の安田尚憲を抑えながら勝てなかった。大事なのはピンチでの投球」と落ち着いた口調で語った。

日大三打線は力のある打者がそろい全国レベルだ。それだけに桜井の左腕にかかっている。最後の夏へ、１４０キロ台の直球にもう一度磨きをかけている。早稲田実に雪辱ができるとすれば西東京大会決勝だ。「成長したところを見せたい」（坂名信行）