小さな公園から、夢の甲子園へ――。北福岡代表になった折尾愛真（北九州八幡西区）は創部１５年目。最初の頃、近所の公園で練習していた先輩たちは「甲子園でものびのびと楽しみ、打ち勝ってほしい」とエールを送る。

夏の甲子園、全試合をライブ中継 バーチャル高校野球

夏の甲子園、歴代最高の試合は？ 投票ベストゲーム

地方大会の熱中症対策呼びかけ 朝日新聞社と日本高野連

「柵越えを飛ばしたときは叱られたよな」「ボールが顔に当たって腫れたっけ」

学校から約１キロ離れた中須公園のグラウンドで２８日、内山綾香さん（３０）と川端亮介さん（２９）が、懐かしそうに話していた。

２００３年に女子高から男女共学となった折尾愛真。翌年４月に硬式野球部ができ、内山さんら男女５人が入った。学校のグラウンドは他の部が使っていたため、空いた場所で素振りや走り込みを行ったが、バッティングやキャッチボールはできなかった。

奥野博之監督はグラウンド探しに奔走した。５月に入り、少年野球チームが練習する程度の小さな中須公園を使えることになった。川端さんは全くの初心者。内山さんは小２から野球をやっており、練習を見た小学生から「あのお姉ちゃんが一番うまいね」と言われた。

その後、野球部は力をつけ、０６年からは福岡県遠賀町の両翼が１００メートル近いグラウンドを使っている。部員も４７人に増えた。

北福岡大会の決勝当日。チームは中須公園に立ち寄ってから球場へ向かった。奥野監督は「『ここまで来られたのは、ここで練習を始めたあの５人がいたからだ』と伝えたかった」と言う。

決勝は１３安打３本塁打と打ち勝った。１期生の主将、麻生浩司さん（２９）は、楽しそうにバットを振る選手たちが誇らしかった。当初から「打つことの楽しさ」を説いていた奥野監督を思い出し、「ようやくやりたかった野球ができている」と感じた。

奥野監督は「あの頃は、すべてが初めてで苦しかった。狭い場所で思いっきりやらせてあげられなかった。だからこそ、甲子園で打ち勝つ姿を見せてやりたい」。選手たちは３０日午後、兵庫県へと出発する。（狩野浩平）