校舎横のグラウンドでエースが、キャッチボールをしていた。前日の練習試合での投球を受けた軽い調整のはずが、セットポジションから投げ込んだ。

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「自分の体は自分にしかわからない。無理だけはするなよ」

八王子実践の監督河本（かわもと）ロバート（３３）が見守りながら、後藤結人（ゆうと）（２年）に声をかけた。「フォームがしっくりこなくて」と返した後藤は約１０球投げて、キャッチボールを終えた。

河本は今春の東京都大会後に監督に。過度な練習を求めず、体調を見極めながら練習計画を組む。国内外のプロ球団を渡り歩いた経験を生かして「けがをしない体づくり」を掲げる。

父が米国の元プロ野球選手で、母は日本人。日本で生まれ育った。八王子実践ＯＢで、１９０センチ近い身長から１４０キロ中盤の直球を投げ込む本格派の右腕投手として２００３年の西東京大会で８強入りした。大学野球を経て米大リーグ・ドジャースとマイナー契約を結ぶ。海を渡った先で、体調管理の考え方の違いに気づかされた。

練習のブルペンで投げ込むのは５０～６０球程度と無理をしない。代わりに、捕手役に座ってもらってキャッチボールをするなど「投手勘」がにぶらない工夫をする。試合でも事前に決めた投球数に達したら降板する。「日本では『最初から全力でいけるところまで投げ抜く』とのイメージがあったので、けがをしないための調整方法は参考になった」と振り返る。

振り返ると大学時代、投げ込みは多い日で２００球以上で、肩やひじはすぐに悲鳴を上げた。「監督にアピールしたい」との思いから、疲労を明かさずに登板した。幸い大きなけがはなかったが、「『もう投げられない』と思うところまで追い込んでいた。危ない体験だったかもしれない」。

米国でメジャー昇格は果たせなかったが、日本のプロ野球独立リーグや台湾プロ野球などで経験を積んだ。１５年末に引退して翌１６年春に母校に戻り、コーチを３年間務めてきた。

投手陣に過度な投げ込みをさせない。「高校生はまだ成長段階。けがをしたら何の意味もない」。スクワットやベンチプレスなど筋トレや、練習前後の間食など体づくりに力を入れる。後藤は昨春の入学時から５キロ以上体重が増え、直球も１年間で時速１５キロ以上速くなり、６月の練習試合で１４４キロを出した。

練習での投球数は３０～５０球ほど。その分、河本が撮った動画を参考にフォームを固めたり、試合の場面を想定しながら時間をかけて１球を投じる。後藤は「疲労がある時はすぐに相談にのってくれる。集中力を切らさず、安心して練習に取り組める」と感謝する。

試合での球数制限を巡っては、日本高校野球連盟が設けた有識者会議などが議論している。河本は「各校の事情は異なり、難しい問題。ただ、野球を長く続けたい子はたくさんいる。『今の価値』だけでなく、将来を見据えて考える時代がきたと思う」と語った。

＝敬称略

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１０１回目の全国高校野球選手権東・西東京大会が７月６日に始まる。時代とともに変わろうとする高校野球の姿を追った。（原田悠自）