第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、野球日本代表「侍ジャパン」が入る１次リーグＢ組は７日、日本―キューバ戦（東京ドーム）で始まる。４チーム総当たりのリーグ戦方式で、上位２チームが２次リーグに進出する。

特集：２０１７ＷＢＣ

キューバはＢ組で日本の最大のライバル。伝統的に強打が看板で、中軸は日本球界経験者のセペダ、デスパイネ。２１歳のメサ、１９歳のセスペデスら若手が脇を固める。捕手のモレホンなど下位打線にもパワーヒッターが並び、甘い球は禁物だ。オリックス、西武との強化試合は計３得点で、本調子ではなかった。先発投手陣の軸は右腕ブランコ。スリークオーターからサイド気味まで、腕の角度を変えて投げる変則投手だ。当初は日本戦の先発が有力視されたが、３日の試合で７３球を投げた。別の投手をぶつけてくる可能性もある。

■豪州、変則左腕そろう

オーストラリアは４日の強化試合（対阪神）で１３三振。変化球の対応に苦しんでいた。ヤクルトで４本塁打に終わったデニングが中軸に座るなど、打線は迫力不足。投手陣は大リーグで２年連続５０試合登板のヘンドリックスが調整遅れで登録メンバー外に。ただ、変則の左投げがそろい、青木ら左打者は手を焼きそう。

■中国、苦境打開なるか

中国は大リーグ通算８２勝で２年ぶりに現役に戻った左腕ブルース・チェンが日本戦の先発候補。４日のオリックス戦が復帰後初の実戦登板と調整不足は明らかだが、他投手は実力で一枚落ち、台所事情は苦しい。昨季大リーグ傘下３Ａでプレーした３３歳のチャンと２８歳のウォンを中心に、打線が苦境を打開したい。

■１次リーグＢ組（東京ドーム）

３月７日（火） 日本―キューバ（１９：００）

３月８日（水） 中国―キューバ（１２：００） 日本―豪州（１９：００）

３月９日（木） 豪州―中国（１９：００）

３月１０日（金） キューバ―豪州（１２：００） 日本―中国（１９：００）

３月１１日（土） プレーオフ（１９：００）

（上位２チームが２次リーグへ。３チームの勝敗が並んだ場合はプレーオフ）