プロ野球史上、５１人目の通算２千安打に王手をかけているソフトバンクの内川が、生みの苦しみを味わっている。

残り２本で、４日から本拠ヤフオクドームでの３連戦に臨んだ。５日に右前安打を放って残り１本としたあと、６打席連続で無安打。スタンドでは、出身地の大分から駆けつけた父・一寛さんら家族も見守ったが、福岡のファンの前での達成はならなかった。

打率２割１分台の本人には、見えない重圧がのしかかっている。「周りの方の反応とか取材の多さに、２千安打って本当にすごいことなんだなと過剰に意識した部分はある」。６日のオリックス戦では、３点を追う九回２死満塁の絶好機に凡退。４番の重責を担うからこそ、「つくづく残念な男」ともこぼした。

次は首位西武との２連戦で、８日は県営大宮、９日はメットライフドームでいずれもナイターが舞台だ。「最後の１本の難しさ」と話す工藤監督は、自身が２００勝を目前にした当時の心境を重ねる。

巨人時代の２００４年、残り２勝から王手をかけるまでに１カ月以上かかり、１９９勝目を挙げてから２度目の先発でようやく栄誉を手にした。「ここで勝てなかったらずっと勝てないんじゃないかと考えちゃう。（内川）本人が一番感じていると思う」

名球会入りした先輩として「プレッシャーはあるがやりがいもある。負けないで頑張ってほしい」と温かく見守っている。（甲斐弘史）