小さな市町の小さなチームに春が来た。第８９回選抜高校野球大会の２１世紀枠に選ばれた中村（高知）と不来方（こずかた）（岩手）の選手は、登録枠１８人に届かない１６人と１０人。四万十市と矢巾（やはば）町の小所帯が大舞台に立つ。

選抜高校野球出場校一覧

中村の野球部員は午後３時すぎ、グラウンドで上岡哲朗校長（５７）から「ふるさとのプライドを持って甲子園で戦って下さい」と連絡を受けた。中野聖大（せいだい）捕手（２年）は「期待の半面、先生の報告を聞くまでは信じられんとドキドキでした」と喜んだ。

学校は高知県西部に位置する四万十市にある。１９７７年、プロ野球阪急で活躍した山沖之彦投手を擁し、選手１２人ながら選抜に初出場し、準優勝。「さわやか二十四の瞳」と呼ばれた。山本泰生（たいせい）主将（２年）は「先輩たちが成し遂げた偉業のおかげで注目された。一戦一戦勝ち抜いていきたい」と意気込む。チームは今回も選手１６人で挑む。

同市は少子高齢化、過疎化が進む。練習試合は片道２時間半かかる高知市まで行く。グラウンドもほかの運動部と共用のため、週に２回しか使えない。横山真哉監督（５４）は「人数が少ないため、１人がたくさん練習できる。ハンディと思わずやってきた」と言う。

横山監督は、食事や筋トレで科学的要素を取り入れて強化。昨夏の高知大会は準優勝し、昨秋の県大会では優勝した。ＯＢも甲子園での活躍を期待する。４０年前の右翼手で同校教諭の田野高さん（５６）は「４０年は長かった。がんばってほしい」と激励した。「三十二の瞳」の快進撃となるか、地元の期待は膨らむばかりだ。（森岡みづほ、堀内要明）